Gdy kawałek żelaza zostanie umieszczony w rozcieńczonym roztworze kwasu azotowego, rozpuszcza się energicznie i emituje czerwone opary, co wskazuje na korozję żelaza. Jednak jeśli skoncentrowany kwas azotowy zostanie powoli dodany w celu zwiększenia stężenia roztworu powyżej 40%, szybkość korozji nagle spadnie do jednej czterech tysięcznych szybkości pierwotnej. Zjawisko to znane jest jako pasywacja.
W pewnych warunkach, gdy potencjał metalu przesuwa się pozytywnie z powodu przyłożonego prądu anody lub zlokalizowanego prądu anody, w stanie pierwotnie rozpuszczona powierzchnia metalu (tworzenie folii tlenkowej lub folii adsorpcji występuje pewna gwałtowna zmiana (tworzenie folii adsorpcji). Z powodu tej nagłej zmiany regularność regulująca proces rozpuszczania anody ulega wysokiej transformacji, a szybkość rozpuszczania metalu gwałtownie spada. Ta nagła zmiana stanu powierzchni metalowej jest nazywana pasywacją.
